Immuntherapie gegen Krebs: Impfungen, Antikörper, neue Wirkstoffe

Welche Medikamente gibt es bereits?

Bisher gibt es allerdings nur wenige nachgewiesene wirksame und zugelassene Medikamente. Sie werden bisher nur bei manchen Tumorarten und überwiegend für Betroffene mit fortgeschrittener Erkrankung eingesetzt. Viele weitere Therapieansätze werden in der Grundlagenforschung oder in klinischen Studien geprüft, darunter auch Tumorimpfungen. Einige sind vielversprechend, müssen aber noch weiter getestet werden, bevor sie in der klinischen Routine zum Einsatz kommen können.

Warum hört man dann trotzdem so viel von "Immunstärkung gegen Krebs"? Es gibt eine ganze Reihe von Anbietern, die ihren Patientinnen und Patienten Erfolge mit ihren selbst entwickelten Immuntherapien versprechen. Schaut man genauer hin, handelt es sich zum Beispiel um Mittel zur angeblichen "Immunstärkung", deren Erfolg nicht einmal gegen Erkältungsviren belegt ist. Viele Anbieter bewerben Krebsimpfungen und andere Immuntherapien ohne bewiesene Wirkung und bieten sie außerhalb von klinischen Studien an. Fachleute sehen diesen Einsatz kritisch: Sie schließen Nachteile und mögliche Risiken nicht aus. Und: Viele solcher Angebote sind sehr teuer. Weil ihr Nutzen nicht belegt ist, muss man sie fast immer selbst zahlen.

Zählen Antikörper auch zur Immuntherapie?

Medikamente mit Antikörpern spielen schon seit einigen Jahren eine große Rolle in der Krebstherapie. Prinzipiell könnte man sie zwar auch als Immuntherapie bezeichnen, denn normalerweise werden Antikörper von Immunzellen hergestellt. Viele moderne Krebsmedikamente auf Antikörperbasis sollen aber nicht in erster Linie das Immunsystem auf den Tumor lenken: Sie werden gezielt entwickelt, um damit die Wirkung von Botenstoffen oder typische Stoffwechselwege in Tumorzellen zu blockieren, die für das Krebswachstum wichtig sind. Man bezeichnet sie deshalb auch als zielgerichtete Medikamente.
Ausnahme sind zum Beispiel die sogenannten Checkpoint-Inhibitoren: Diese Antikörper sollen gezielt das Immunsystem anregen, mehr dazu im nächsten Abschnitt.

Impfung als Vorbeugung gegen Krebs?

Heute sind mehrere Viren bekannt, die Krebs fördern. Impfungen gegen eine Infektion mit solchen Viren können vor Krebs schützen - allerdings gilt das nur für Krebsarten, die durch Viren gefördert werden, mehr dazu in einem eigenen Abschnitt.

In den letzten Jahren wurden Antikörper entwickelt, die sich gezielt gegen eine Art "Bremsen" im Immunsystem richten: Diese Kontrollpunkte oder englisch "Checkpoints" verhindern normalerweise eine überschießende Reaktion des Immunsystems gegen eigene, gesunde Zellen, sogenannte Autoimmunreaktionen.
Manche Tumoren aktivieren gezielt solche "Immun-Checkpoints". Immunzellen, die den Tumor eigentlich erkennen und bekämpfen könnten, werden dadurch stark geschwächt. Sogenannte Immun-Checkpoint-Inhibitoren oder Checkpoint-Hemmer wirken dem entgegen: Sie verhindern die Unterdrückung der Immunantwort und bewirken so, dass das Immunsystem den Tumor verstärkt angreift.

Stellenwert: Inzwischen sind mehrere solcher Medikamente zur Krebstherapie zugelassen. Ein Beispiel ist der Antikörper Ipilimumab, der zur Behandlung von Patienten mit fortgeschrittenem schwarzem Hautkrebs eingesetzt wird. Weitere Krebsarten, für die es bereits zugelassene Checkpoint-Inhibitoren gibt, sind unter anderem Lungenkrebs, Blasenkrebs, Nierenzellkrebs, Darmkrebs, Magenkrebs, Speiseröhrenkrebs und das Hodgkin-Lymphom. Weitere Krebsarten folgen voraussichtlich in Kürze.

• Immun-Checkpoint-Hemmer sind bisher überwiegend zur Behandlung von Betroffenen mit fortgeschrittener Erkrankung zugelassen.
• Sie wirken nur bei einem Teil der Patienten - zeigt sich allerdings eine Wirkung, dann kann diese lange anhalten.

Weitere Checkpoint-Hemmer und ihre Wirkung bei anderen Krebsarten werden noch in klinischen Studien untersucht.

Wie wird die Behandlung mit Immun-Checkpoint-Hemmern durchgeführt?

Die Antikörper erhält man als Patient über eine Vene als Infusion. Die Abstände der Infusionen und die Behandlungsdauer unterscheiden sich je nach Medikament und Krebsart. Unter Umständen bekommt man auch eine Kombination von mehreren Checkpoint-Hemmern. Betroffene sollten mit ihren Ärzten besprechen, wie ihre Behandlung konkret geplant ist.

Welche Nebenwirkungen sind möglich?

Beschwerden beruhen vor allem auf überschießenden Immunreaktionen: Dazu gehören Fieber, Ausschläge und Juckreiz an der Haut, aber auch Entzündungen des Darms, der Leber, der Nieren oder der Lunge.Was lässt sich dagegen tun? Ärzte können bei Bedarf Medikamente gegen die Nebenwirkungen verschreiben. Sind die Nebenwirkungen nicht in den Griff zu bekommen, muss man allerdings als Betroffener auch mit einer Unterbrechung oder dem Abbruch der Krebstherapie rechnen.

Tumorvakzinen: Das Immunsystem auf Tumorantigene aufmerksam machen

Als Vakzin bezeichnet man einen Impfstoff, der im Körper eine Immunreaktion auslöst. Krebsvakzinen sollen eine Reaktion gegen Tumorantigene hervorrufen. Dafür impft man diese Eiweiße oder Abschnitte davon zusammen mit Substanzen, die die Immunantwort verstärken. Eine andere Möglichkeit: Statt des fertigen Eiweißes lässt sich auch sein genetischer Bauplan, also ein Stück Erbmaterial als Impfstoff verwenden. Oder man benutzt ganze Tumorzellen, die nicht mehr wachstumsfähig sind und "zeigt" dem Immunsystem damit gleich mehrere mögliche Tumorantigene.

Stellenwert: Solche Tumorimpfungen sind bisher nicht zur Krebstherapie zugelassen. Sie werden entweder noch in der Grundlagenforschung untersucht oder in klinischen Studien geprüft. Teilweise sind erste Ergebnisse vielversprechend. Andere Ansätze haben sich jedoch als nicht wirksam herausgestellt. Insgesamt fehlen noch Daten, um beurteilen zu können, ob solche Impfungen Betroffenen helfen können.

Dendritische Zellen: Helfer bei der Aktivierung von Immunzellen

Statt Tumorantigene direkt als Vakzinen zu benutzen, kann man auch bestimmte Immunzellen außerhalb des Körpers mit ihnen beladen: Diese sogenannten dendritischen Zellen sind darauf spezialisiert, Fremdstoffe aufzunehmen und sie weiteren Immunzellen zur Erkennung zu präsentieren. Die Hoffnung: Das Immunsystem erkennt Tumorantigene besser, die es von dendritischen Zellen gezeigt bekommt.

Die Immunzellen werden dem Patienten oder der Patientin entnommen, mit Antigenen beladen und aktiviert. Zurück im Körper sollen sie weitere Immunzellen aktivieren und damit eine spezifische Immunantwort gegen die Tumorantigene hervorrufen. Das Verfahren, das auch als Dendritische Zelltherapie bezeichnet wird, ist sehr aufwändig, da die Impfung für jeden Patienten individuell hergestellt werden muss.

Stellenwert: Die Impfung mit dendritischen Zellen ist kein Standard in der Krebsbehandlung: Die meisten dieser Ansätze müssen noch weiter geprüft werden. Ob sie gegen Krebs wirksam sind, steht noch nicht fest. Genehmigt ist in Deutschland bisher nur der therapeutische Impfstoff DCVax®-L, zur Behandlung von Patienten mit Gliomen. Zwischen Herbst 2013 und Mai 2015 war in der Europäischen Union außerdem Sipuleucel-T (Provenge®) zur Behandlung von Patienten mit fortgeschrittenem Prostatakrebs zugelassen. Inzwischen hat der Hersteller allerdings die Zulassung in Europa zurückgezogen.

Adoptiver T-Zell-Transfer: Immunzellen im Labor aktivieren

Beim sogenannten adoptiven Transfer von T-Lymphozyten verwendet man T-Zellen, die Krebszellen zerstören können. Dies ist also zunächst keine aktive Immunisierung, sondern ein passives Verfahren: Betroffene erhalten außerhalb des Körpers aktivierte Immunzellen. Neue Untersuchungen deuten allerdings darauf hin, dass durch die Behandlung auch eine dauerhafte Immunantwort hervorgerufen werden kann.

Bei dem Verfahren entnimmt man zunächst T-Zellen aus dem Blut, dem Knochenmark oder aus Tumorgewebe des Patienten oder der Patientin. Bei manchen Ansätzen verwenden Forscher auch Zellen eines gesunden Spenders. Die Immunzellen werden im Labor vermehrt und dabei tumorspezifische T-Zellen angereichert. Oder die T-Zellen werden gentechnisch so verändert, dass sie bestimmte Tumorantigene erkennen können. Dann bezeichnet man sie als CAR-T-Zellen (T-Zellen mit chimärem Antigenrezeptor). Die so veränderten Immunzellen erhält der Betroffene zurück.

Stellenwert CAR-T-Zellen: 2018 wurden die ersten Verfahren mit T-Zellen zugelassen: Es handelt sich um CAR-T-Zellen, die zur Behandlung von Patientinnen und Patienten mit bestimmten Leukämien und Lymphomen eingesetzt werden, bei denen andere Therapien nicht ausreichend gewirkt haben.
Das Verfahren ist sehr aufwändig. Hinzu kommt: Einige Betroffene entwickeln starke Nebenwirkungen und müssen sorgfältig überwacht werden. Die Behandlung wird daher nur an spezialisierten Zentren in Deutschland durchgeführt.
Ob CAR-T-Zellen auch bei anderen Tumorarten wirken, wird derzeit zunächst in frühen klinischen Studien geprüft. Auch weitere Verfahren mit T-Zellen werden in der Grundlagenforschung und in frühen klinischen Studien erforscht und stehen noch nicht regulär zur Krebstherapie zur Verfügung.

Zytokin-induzierte Killerzellen (CIK)

Inzwischen erforschen Wissenschaftler auch Ansätze, die eine Mischung aus verschiedenen Immunzellen nutzen. Diese werden im Labor mit sogenannten Zytokinen vermehrt, deshalb heißen sie auch Zytokin-induzierte Killerzellen. Darunter befinden sich auch Unterarten von T-Zellen, aber auch weitere Immunzellen, die in der Lage sind, Krebszellen zu zerstören.

Welche Viren werden erforscht?

Als Kandidaten gelten beispielsweise bestimmte Parvoviren, die beim Menschen keine bekannten Erkrankungen hervorrufen. Adenoviren, zu denen auch Schnupfenviren gehören, werden geprüft, weil sie vergleichsweise wenige Erkrankungen oder nur eher harmlose Folgen hervorrufen. Weitere Beispiele sind gentechnisch veränderte und harmlos gemachte Masern- und Herpesviren.

Welchen Stellenwert hat die Virotherapie?

Die onkolytische Virotherapie ist bisher ein weitgehend experimenteller Ansatz: Es liegen vor allem Daten aus vorklinischer Forschung vor, also aus Tests an Zellen, Geweben und aus Tierversuchen. Erste Studien an Patienten wurden zwar in mehreren Ländern durchgeführt. Diese frühen Studien dienten jedoch überwiegend dazu, die Sicherheit der Behandlungsmethode zu bestimmen.

Europaweit ist bisher nur ein Produkt zugelassen: eine Virotherapie mit dem Arzneimittel Imlygic®, das ein gentechnisch verändertes Herpesvirus beinhaltet. Erhalten können es Patienten mit fortgeschrittenem, anders nicht behandelbarem Hautkrebs. Als Gentherapie unterliegt der Einsatz dieses Medikaments einer besonderen Überwachung.

Weitere Ansätze werden in klinischen Studien getestet.

• Zu den Risiken einer Virotherapie sind jedoch noch viele Fragen unbeantwortet. Dies macht große Vorsicht bei der Planung und Durchführung der Studien notwendig.

Teilweise gab es erste ermutigende Ergebnisse. Viele Ansätze sind jedoch nicht so wirksam, dass sie als alleinige Therapie infrage kommen. Deshalb versucht man zum Beispiel, sie mit etablierten Therapien wie Chemo- oder Strahlentherapie zu kombinieren. Außerdem erproben Forscher, wie man die Wirksamkeit der Virotherapie an sich verbessern kann: Zu Beispiel, indem sie onkotrope Viren als Träger für weitere Substanzen nutzen. Oder sie verändern die Viren gentechnisch so, dass diese die Tumorzellen leichter befallen können oder die Immunantwort gegen die Krebszellen verstärken.

• Noch ist es zu früh, um den Nutzen und die Risiken der meisten Behandlungsansätze mit onkolytischen Viren abschließend beurteilen zu können.

Wie ist der Stellenwert der Zytokine?

Verschiedene Interferone und Interleukine werden in der Krebstherapie eingesetzt oder in Studien getestet. Sie haben allerdings die anfangs in sie gesetzten großen Hoffnungen überwiegend nicht erfüllt: Zytokine wirken nur bei wenigen Tumorarten und auch da nicht bei allen Patienten.

Zugelassen ist zum Beispiel Interferon alpha zur Behandlung von Patienten mit Melanom, mit Formen von Leukämien oder Lymphomen und für Betroffene mit fortgeschrittenem Nierenzellkarzinom.
Interleukin-2 können Betroffene mit fortgeschrittenem Hautkrebs oder Nierenzellkrebs erhalten.

Viele Patienten haben während einer Therapie mit Zytokinen belastende, etwa grippeähnliche Symptome, Durchfall oder Veränderungen der Haut oder des Blutbildes und mehr. Zytokine werden daher zunehmend von neueren, besser wirksamen und nebenwirkungsärmeren Medikamenten abgelöst, oder die Zytokine werden mit diesen kombiniert.

Der Wirkstoff Thalidomid ist schon seit mehreren Jahrzehnten bekannt. Traurige Berühmtheit erlangte er Anfang der 1960er Jahre unter dem Markennamen Contergan. Das damals als Schlaf- und Beruhigungsmittel eingesetzte Medikament rief schwere Missbildungen bei Kindern hervor, deren Mütter es in der Schwangerschaft genommen hatten. Seit einigen Jahren wird Thalidomid in der Krebstherapie eingesetzt. Inzwischen gibt es auch verwandte Wirkstoffe wie Lenalidomid und Pomalidomid.

Diese Stoffe haben eine sogenannte immunmodulatorische Wirkung: Sie fördern zum Beispiel Vermehrung und Aktivierung verschiedener Immunzellen und die Ausschüttung von Botenstoffen des Immunsystems. Außerdem wirken sie entzündungshemmend. Sie hemmen aber auch die Ausbildung von Blutgefäßen im Tumor sowie das Wachstum von Krebszellen und können diese direkt zum Absterben bringen. Daher kann man sie nicht nur zur Immuntherapie, sondern auch zur Gruppe der zielgerichteten Therapien zählen.

Stellenwert: Die Wirkstoffe sind zur Behandlung von Patienten mit verschiedenen Tumorarten des blutbildenden und lymphatischen Systems zugelassen, zum Beispiel dem Multiplen Myelom. Sie werden als Kapseln geschluckt. Nebenwirkungen sind beispielsweise Veränderungen des Blutbildes, Verstopfung, Durchfall oder Wasseransammlungen im Gewebe. Außerdem wirken die Medikamente stark fruchtschädigend, daher müssen Frauen im gebärfähigen Alter auf jeden Fall eine Schwangerschaft vermeiden und die Abgabe der Medikamente ist an strenge Auflagen gebunden.

Bacillus Calmette Guerin: Tuberkulose-Bakterien gegen Krebs

Untersuchungen haben gezeigt, dass abgeschwächte Tuberkulose-Bakterien in Krebszellen aufgenommen werden und dann eine Immunreaktion gegen den Tumor auslösen können. Daher setzt man bereits seit einigen Jahrzehnten Tuberkulose-Lebendimpfstoffe zur Krebsbehandlung ein. Mit dem Impfstoff werden Patienten mit Harnblasenkrebs behandelt, bei denen nach einer Operation ein höheres Rückfallrisiko besteht. Betroffenen wird mit dem Medikament wiederholt die Harnblase gespült, um eine örtliche Immunreaktion hervorzurufen.

Es gibt Tumorarten, die auf eine Immuntherapie kaum ansprechen. Und es gibt Krebsformen, bei denen das Immunsystem anscheinend eine wichtigere Rolle spielt. Sie bilden vermutlich häufiger als andere Tumorantigene aus, die das Immunsystem erkennen kann. Solche "immunogenen" Krebsarten sind einer Immuntherapie am ehesten zugänglich.

Zu dieser Gruppe gehören zum Beispiel das Melanom, das Nierenzellkarzinom und der nicht-kleinzellige Lungenkrebs. Allerdings sprechen nicht alle Patienten mit Hautkrebs, Nierenzellkrebs oder Lungenkrebs gleich gut auf eine Immuntherapie an. Warum das so ist, und ob man zuverlässig vorhersagen kann, wem eine Immuntherapie nützt und wem nicht, ist bisher noch nicht vollständig klar und muss weiter untersucht werden.

Auch die Frage, ob und wie man wenig oder gar nicht immunogene Tumoren einer Bekämpfung durch das Immunsystem zugänglich machen kann, ist noch nicht abschließend beantwortet.

Medienberichte über Immunforschung und erste Erfolge mit Immuntherapien haben zu großen Erwartungen in diese Form der Krebstherapie geführt. Solche Hoffnungen bergen jedoch auch das Risiko für ein Geschäft mit der Angst Betroffener: Es gibt Anbieter, die Krebspatienten gegen Geld Mittel zur unspezifischen Immunstärkung und nicht zugelassene Immuntherapien außerhalb von klinischen Studien anbieten. Die Angebote reichen von pflanzlichen Mitteln und Vitaminen zur Immunstärkung bis hin zu Krebsimpfungen, dendritischen Zellen oder "aktiv-spezifischen Immuntherapien". Oft kosten diese Therapien sehr viel, obwohl wenig über sie bekannt ist. Die Kosten werden von den Krankenkassen häufig nicht übernommen.