Leukämie (Blutkrebs) bei Erwachsenen

Fachleute unterteilen Leukämien aufgrund vieler Details in verschiedene Formen. Dabei spielen die Genveränderungen in den leukämischen Blutzellen eine wichtige Rolle.

Woran kann man sich grob orientieren? Zwei Kriterien für die Einteilung von Leukämien sind der Krankheitsverlauf und der erkrankte Blutzelltyp:

• Bei akuten Leukämien treten plötzlich schwere Krankheitssymptome auf. Chronische Leukämien verlaufen meist schleichend; es kann Monate oder Jahre dauern, bis Betroffene unter ersten Symptomen leiden.
• Anhand der Art der erkrankten Zellen unterteilt man Leukämien zusätzlich in lymphatische und myeloische Leukämien.

Daraus leiten sich die wichtigsten Krankheitsbezeichnungen ab: Man kombiniert jeweils den Begriff "akut" oder "chronisch" mit dem betroffenen Zelltyp. Es gibt

• die akuten lymphoblastischen Leukämien (ALL, umgangssprachlich als akute lymphatische Leukämien bezeichnet),
• die akuten myeloischen Leukämien (AML) und
• die chronischen myeloischen Leukämien (CML).

Ausnahme chronische lymphatische Leukämie: Trotz des Namens zählen chronische lymphatische Leukämien (CLL) nicht zu den Leukämien. Fachleute ordnen sie heute den malignen Lymphomen zu. Mehr Informationen zu Lymphomen für Betroffene, Angehörige und Interessierte bietet der Text Lymphome: Hodgkin, Non-Hodgkin und multiples Myelom.

Wenn eine Leukämie entsteht, tritt in einer Vorläuferzelle im Knochenmark ein Fehler in der Erbinformation (Mutation) auf.

• Wichtig: Diese Veränderung ist bei einer Leukämie in der Regel nicht erblich bedingt. Vielmehr entsteht sie im Laufe des Lebens zufällig. Bestimmte Risikofaktoren können die Wahrscheinlichkeit für Mutationen erhöhen.

Die fehlerhafte Vorläuferzelle teilt sich viel zu rasch und reift unter Umständen nicht mehr richtig aus. Im Knochenmark entsteht eine zu große Anzahl unfertiger oder unreifer weißer Blutzellen, die meist nicht funktionstüchtig sind. Diese Leukämiezellen können vom Knochenmark ins Blut gelangen und sich im Körper verteilen.

Welche Leukämie entsteht, hängt von der entarteten Vorläuferzelle ab. Um das zu verstehen, ist der "Stammbaum" der weißen Blutkörperchen wichtig: Die unterschiedlichen weißen Blutkörperchen entstehen aus den lymphatischen und den myeloischen Vorläuferzellen. Je nach betroffener Vorläuferzelle handelt es sich also um eine lymphatische oder myeloische Leukämie.

• Mehr dazu erfahren Sie in dem Text Leukämien bei Erwachsenen: Einteilung.

Indem sich die Leukämiezellen vermehren, verschiebt sich das Verhältnis der Blutzellen: Patienten haben immer mehr unreife weiße Blutzellen. Gleichzeitig werden immer weniger reife weißen Blutzellen, roten Blutkörperchen und/oder Blutplättchen gebildet.

Mangel an roten Blutkörperchen (Erythrozyten): Erythrozyten sind die häufigste Zellart im Blut: Ungefähr 99 von 100 Blutzellen sind Erythrozyten. Sie transportieren Sauerstoff von der Lunge in den Körper und auch einen Teil des im Gewebe entstehenden Kohlendioxids zurück in die Lunge. Sind zu wenig rote Blutkörperchen vorhanden, bezeichnen Fachleute dies als Anämie. Die Symptome sind unter anderem Blässe, verminderte Leistungsfähigkeit und Atemnot.

Mangel an Blutplättchen (Thrombozyten): Die Blutplättchen spielen eine wichtige Rolle bei der Blutstillung. Wird ein Gefäß verletzt, lagern sie sich an der entstandenen Öffnung an und bilden eine Art Pfropfen. Gleichzeitig geben die Thrombozyten Stoffe ab, die dafür sorgen, dass das Blut gerinnt. Ein Symptom für einen Thrombozytenmangel sind kleine Hautblutungen. Bei einem starken Thrombozytenmangel neigen Patienten und Patientinnen verstärkt zu Blutungen.

Mangel an weißen Blutkörperchen (Leukozyten): Die Leukozyten sind Teil des körpereigenen Immunsystems. Sie erkennen körperfremde Stoffe, wehren Krankheitserreger ab und beseitigen gealterte oder defekte körpereigene Zellen. Bei einem Mangel an Leukozyten kann sich der Körper nicht richtig gegen Krankheitserreger verteidigen, als Folge treten vermehrt Infektionen auf.

Die folgenden Zellarten gehören zu den Leukozyten:

• B-Lymphozyten (B-Zellen) bilden Antikörper gegen fremde Strukturen, zum Beispiel gegen Krankheitserreger und auch gegen körpereigene auffällige Zellen.
• T-Lymphozyten (T-Zellen) erfüllen unterschiedliche Aufgaben: Eine Form der T-Zellen zerstört unter anderem von Viren befallene Zellen oder Tumorzellen. Andere geben Signalstoffe ab, die die Immunantwort regulieren.
• Natürliche Killerzellen (NK-Zellen) greifen defekte oder veränderte Körperzellen an, zum Beispiel virusinfizierte Zellen oder, wenn sie diese als solche erkennen, auch Tumorzellen.
• Monozyten sind die Vorläufer von Makrophagen. Makrophagen erkennen körperfremde Strukturen, nehmen diese in sich auf und zerstören sie in ihrem Zellinneren.
• Dendritische Zellen entstehen aus Monozyten oder aus Vorläuferzellen der B- und T-Lymphozyten. Ihre Aufgabe ist es, Fremdstoffe aufzunehmen, diese in kleine Stücke zu zerteilen und diese Bruchstücke an ihrer Zelloberfläche für die Lymphozyten zu präsentieren.
• Granulozyten erkennen und wehren Bakterien und Parasiten ab. Es gibt verschiedene Arten: neutrophile, eosinophile und basophile Granulozyten, mit unterschiedlichen Aufgaben bei der Immunabwehr.
• Mastzellen kommen nicht nur im Blut, sondern überall im Körper vor, vor allem in den Schleimhäuten der Atemwege und des Darms. Sie bilden und speichern Signalstoffe und setzen sie bei Kontakt mit körperfremden Stoffen frei. Dies löst eine Immunantwort aus.

Bei Erwachsenen sind Leukämien eher selten, besonders im Vergleich zu anderen Krebsarten, zum Beispiel Brustkrebs oder Prostatakrebs. Im Jahr 2018 erkrankten etwa 12.200 Menschen in Deutschland an einer Leukämie.

Mit dem Alter steigt das Risiko, an einer Leukämie zu erkranken. Männer sind etwas häufiger betroffen als Frauen: Von 75 Männern erkrankt 1 Mann an einer Leukämie, bei Frauen ist 1 von 99 Frauen betroffen.