Nahrungsergänzungsmittel: Große Versprechen, k(l)eine Wirkung?

Nahrungsergänzungsmittel – was versteht man darunter eigentlich? Auf jeden Fall eines ist klar: mit Arzneimitteln darf man derartige Produkte nicht verwechseln. Nahrungsergänzungsmittel enthalten einen oder mehrere Stoffe in konzentrierter Form, normalerweise aber nur solche, die auch natürlicherweise in der Nahrung vorkommen.
Bekannte Beispiele sind Tabletten mit den Vitaminen C oder E, Mineralstoffpräparate mit Magnesium oder Calcium oder Produkte mit Fettsäuren oder Aminosäuren. Immer häufiger werden auch sogenannte Botanicals angeboten, die Auszüge aus Obst, Gemüse oder anderen Pflanzen enthalten.

Nahrungsergänzungsmittel gibt es beispielsweise als Tabletten, Tropfen, Kapseln oder Pulver.  Auch wenn man viele Produkte nur in der Apotheke bekommt, bleibt es dabei: Sie sind keine Arzneimittel, rein rechtlich handelt es sich lediglich um Lebensmittel. Wer zu solchen Produkten greift, sollte sich von der Einnahme dementsprechend auch keine gesundheitlichen Vorteile versprechen.

Experten raten statt zu Pillen zu einer gesunden, ausgewogenen Ernährung. Nahrungsergänzung kann das nicht ersetzen, und sie kann einen ungesunden Lebensstil nicht ausgleichen. Nahrungsergänzungsmittel können sogar schaden, wenn man sie ohne ärztliche Kontrolle verwendet oder zu zweifelhaften Importen aus dem Ausland greift - das haben zahlreiche Untersuchungen belegt.

Nur in besonderen Situationen kann eine zeitweilige Nahrungsergänzung sinnvoll sein, etwa wenn ein sicher diagnostizierter Mangel vorliegt, oder wenn der Bedarf vorübergehend nur schwer zu decken ist, etwa während einer Schwangerschaft. Dann verschreibt der Arzt normalerweise aber Produkte, die rechtlich echte Arzneimittel sind, oder die zumindest eine geprüfte arzneiliche Qualität aufweisen.
Auf eigene Faust sollte man weder als Gesunder noch als Krebspatientin oder Krebspatient zu den frei verkäuflichen Nahrungsergänzungsmitteln greifen. Besser ist es, zunächst mit dem Arzt zu sprechen, wenn man einen Mangel befürchtet.

Beim Kauf auf die Packung achten

Warum ist der Unterschied zwischen Arzneimitteln und Nahrungsergänzungsmitteln so wichtig?
Für Arzneimittel gelten ganz andere und wesentlich anspruchsvollere gesetzliche Zulassungsvoraussetzungen. Je wirksamer sie sind, desto höher ist auch das Risiko, dass sonst etwas schiefgehen könnte.

Nahrungsergänzungsmittel dürfen dagegen vom Gesetz her gar nicht wie richtige Arzneimittel wirken. Sie dürfen nur in Dosierungen auf den Markt kommen, in denen keine therapeutische Wirkung zu erwarten ist. Sie sind weder zur Vorbeugung noch zur Behandlung von Krankheiten vorgesehen, auch nicht zur Krebstherapie.

Woran erkennt man beim Kauf den Unterschied?
Medikamente und Nahrungsergänzungsmittel – beides gibt es in der Apotheke. Man kann beides über das Internet bestellen. Und selbst Drogeriemärkte bieten inzwischen einzelne frei verkäufliche Arzneimittel im gleichen Regal an wie Nahrungsergänzungsmittel. Den Unterschied erkennt man erst auf den zweiten Blick: In der Bewerbung, auf dem Etikett oder im Beipackzettel muss stehen, um was für ein Präparat es sich tatsächlich handelt und wofür es vorgesehen ist.

Ein Beispiel ist der Hinweis "zur Nahrungsergänzung". Verpackungen von Nahrungsergänzungsmittel müssen zudem den Hinweis enthalten, dass das Produkt eine gesunde und ausgewogene Ernährung nicht ersetzen kann. Medikamente mit den gleichen Inhaltsstoffen sind dagegen meist nur für die Behandlung von Mangelzuständen vorgesehen und nicht zur Vorbeugung von Krankheiten.

Weitere Hintergründe und vertiefende Informationen zu Nahrungsergänzungsmitteln hat der Krebsinformationsdienst in den folgenden Abschnitten zusammengestellt.

Wichtig, gesund und unersetzlich – so werden Nahrungsergänzungsmittel oft angepriesen. Es sei für viele Menschen heutzutage viel zu schwierig, sich ausgewogen zu ernähren. Die "perfekte Ernährung" – das sei nahezu unmöglich. Was ist wirklich dran an solchen Aussagen?

Experten sind sich einig: Eine gesunde und ausgewogene Ernährung ist für fast alle gesunden Menschen möglich.
Es gibt nur vergleichsweise wenige Ausnahmen, in denen Nahrungsergänzungsmittel zeitweilig sinnvoll sein können, und dies nur nach Rücksprache mit dem Arzt. Ein Beispiel sind mit Jod oder Fluor angereicherte Nahrungsmittel, oder auch für Frauen mit Kinderwunsch Folsäureprodukte.

Keines dieser Produkte kann eine gute Ernährung ersetzen. Es ist vielmehr die Fülle an Inhaltsstoffen und ihr komplexes Zusammenspiel, was eine gesunde Ernährung ausmacht. Einzelne, isolierte Stoffe können dies nicht ersetzen. Man kann sich also auch nicht auf Pillen oder Pulver verlassen, um eine wenig ausgewogene Ernährung oder einen ungesunden Lebensstil auszugleichen.

• Wer sich trotz gesunder Ernährung unsicher ist, ob die eigene Nährstoffversorgung optimal ist, sollte dies auf jeden Fall mit einem Arzt besprechen.
• Auf keinen Fall sollte man ohne Beratung zu entsprechenden Angeboten greifen. Denn: Selbst so lebenswichtige Stoffe wie Vitamine sind nicht immer harmlos. Eine Überversorgung kann der Gesundheit schaden.

Wie sieht es aus, wenn man krank ist?

Bei einer Erkrankung kann es tatsächlich zeitweilig schwierig sein, alle notwendigen Stoffe nur über die Ernährung aufzunehmen. Sind Nahrungsergänzungsmittel bei Krebs also vielleicht doch sinnvoll?

Immer wieder stoßen Betroffene auf Angebote, die gezielte Hilfe bei Tumorerkrankungen versprechen: Die Kerne einer Tropenfrucht beispielsweise sollen es "mit Krebszellen aufnehmen" können. Ein Gesundheitsportal im Internet wirbt für Multivitamindrinks für mehr als 100 Euro pro Liter. In den schlimmsten Fällen wird nicht nur ein gesundheitlicher Nutzen suggeriert, den es gar nicht gibt – es werden sogar gezielt Falschinformationen verbreitet, die für Nichtmediziner nur schwer von Informationen aus zuverlässigen Quellen zu unterscheiden sind.

• In Deutschland und den meisten EU-Ländern sind solche irreführenden oder krankheitsbezogenen Aussagen zu Nahrungsergänzungsmitteln ausdrücklich verboten.

Anbieter, die ihre Produkte als Nahrungsergänzungsmittel auf den Markt bringen, haben in der Regel keine Studien zu Wirkung oder auch möglichen Nebenwirkungen vorgelegt. Und für die meist verkauften Nahrungsergänzungsmittel, die Vitamine und Mineralstoffe, ist sogar nachgewiesen, dass sie als isolierte Substanzen weder vor Krebs schützen noch eine Erkrankung nachweislich günstig beeinflussen.

Verbraucherschützer raten deshalb: Krebspatienten sollten kritisch sein, besonders bei auffallend vollmundigen Versprechen. Auch auf die vermeintliche Erfahrung anderer Betroffener sollte man sich nicht unbedingt verlassen: Bewertungen angeblich zufriedener Kunden in Online-Shops oder positive Kommentare in Internet-Foren können fingiert sein.

Auch beim Schutz vor Qualitätsmängeln, unerwarteten Nebenwirkungen oder falscher Anwendung gibt es große Unterschiede zwischen Nahrungsergänzungsmitteln und Arzneimitteln. Zwar haften die Hersteller und Vertreiber für die Sicherheit und Qualität, doch ihre Produkte müssen in Deutschland nur registriert werden, eine Zulassung ist nicht erforderlich.
Die obersten Lebensmittelüberwachungsbehörden der Länder kontrollieren danach stichprobenartig nur solche Produkte, die bereits auf dem Markt sind. Diese Aufgabe ist nicht einfach: Zu schaffen macht den Bundesbehörden eine wahre Flut neuartiger Substanzen, die als Nahrungsergänzungsmittel auf den Markt drängen.

Was bei Kontrollen auffällt: Die Inhaltsstoffe mancher Produkte überschreiten die zugelassenen Höchstmengen um ein Vielfaches. Das kann zum Gesundheitsrisiko für jeden werden, der solche Mittel zu sich nimmt. Oder die Inhaltsstoffe kommen in herkömmlichen Lebensmitteln gar nicht vor und niemand weiß, was sie im Organismus bewirken: Solche Mittel sind in Deutschland nicht verkehrsfähig, dürfen also nicht verkauft werden.

Fälschungen, Verunreinigungen, illegale Substanzen

Selbst Inhaltsstoffe, die sogar in Arzneimitteln wegen möglicher Risiken verboten sind, tauchen in Nahrungsergänzungsmitteln aus dem Ausland wieder auf und sind über das Internet bestellbar.
Immer wieder wurden bei Stichprobenkontrollen zudem Verunreinigungen und illegale Beimischungen in Nahrungsergänzungsmitteln festgestellt, die zu einer erheblichen Gefährdung von Verbrauchern und Patienten führten.

Welche rechtlichen Möglichkeiten gibt es zum Schutz?

Anbieter außerhalb Europas sind juristischen Schritten aus Deutschland meist entzogen. Ein wirklicher Verbraucherschutz ist für die Behörden deshalb kaum möglich: Wer per Internet bestellt, muss wissen, dass sich der Vertreiber des gewünschten Produkts unter Umständen nicht an die in Deutschland geltenden Hygieneregeln bei der Herstellung und Verpackung seines Nahrungsergänzungsmittels hält, weil in seinem Land entsprechende Produktkontrollen fehlen.

Risiken auch bei legalen Produkten nicht ausgeschlossen

Auch wenn man ein in Deutschland produziertes Produkt verwendet, sind unerwünschte Folgen nicht ausgeschlossen. Hier zwei Beispiele:

• Raucher sollten beispielsweise keine zusätzlichen Beta-Carotine einnehmen, die als Vorstufe von Vitamin A angeboten werden, häufig als "ACE-Vitamine" in Kombination mit Vitamin C und E: Ihr Lungenkrebsrisiko steigt an, mehr dazu im Text Vitamine und Spurenelemente.
• Auch Patienten, die wegen Krebs oder einer anderen Erkrankung bereits Medikamente einnehmen, riskieren viel: Manche Stoffe vertragen sich nicht mit Medikamenten - es kann zu gesundheitsgefährdenden Wechselwirkungen kommen, oder die Arzneimittel wirken nicht wie gewünscht.
• Wer als Patient trotz aller Risiken nicht auf Nahrungsergänzungsmittel verzichten möchte, sollte daher immer die behandelnden Ärzte davon informieren, welche Produkte er zusätzlich einnimmt.