Grundlagen zum Lymphödem bei Krebs

Viele Krebspatienten werden im Lauf ihrer Erkrankung operiert oder bestrahlt. Das kann das Lymphsystem beschädigen und in seinen Funktionen beeinträchtigen.

Operationen: Da sich bei Krebs wandernde Tumorzellen über die Lymphbahnen ausbreiten können, entfernen Ärzte bei einer Tumoroperation oft auch Lymphknoten. Manchmal wird dabei auch gesundes Gewebe verletzt. Lymphknoten zu entnehmen und unter dem Mikroskop zu untersuchen, ist jedoch wichtig. So lassen sich Aussagen über das Stadium einer Krebserkrankung machen.

Ob Lymphknoten tumorfrei oder von Tumorzellen befallen sind, beeinflusst die Wahl der weiteren Behandlung. Besteht ein sehr hohes Risiko einer solchen Metastasierung über das Lymphsystem, entfernen die Chirurgen manchmal die Lymphknoten auch vorbeugend.

Bestrahlungen: Manchmal beeinträchtigen Bestrahlungen das Lymphsystem in seiner Funktion, etwa wenn Lymphbahnen vernarben. Sind Lymphgefäße oder Lymphknoten beschädigt, können sie die Lymphflüssigkeit aus dem Gewebe nicht mehr auf dem normalen Weg abtransportieren.

Sind nur einige Lymphbahnen geschädigt, kann der Körper dies meist ausgleichen. Wenn jedoch viele Lymphknoten entfernt wurden oder geschädigt sind, baut sich eine solche Flüssigkeitsansammlung im Gewebe nur sehr schlecht wieder ab.

Auch eine Tumorerkrankung selbst, wenn Lymphgefäße und Lymphknoten befallen sind, kann zu einem Lymphödem führen – eventuell auch zusammen mit den anderen Faktoren.

Operationen oder Bestrahlungen (Brustbestrahlung) können bei Brustkrebspatientinnen zu einem Lymphödem der Hand, des Arms, der Achsel, der Schulter oder des Gewebes der operierten Brustseite führen. Zwei bis drei von zehn Frauen mit Brustkrebs, denen Lymphknoten in der Achselhöhle entfernt wurden, entwickeln ein Lymphödem.

Bei den heutigen operativen Techniken und bei modernen Bestrahlungstechniken hat sich die Zahl der Patientinnen, die mit einem Lymphödem rechnen müssen, deutlich verringert. Je mehr Lymphknoten entfernt werden, umso höher ist das Risiko eines Lymphödems.

Ärzte entnehmen daher heute oft nur den sogenannten Wächter- oder Sentinellymphknoten: Das ist der erste Lymphknoten, der im Lymphabflussgebiet eines Tumors liegt. In Studien konnten Experten nachweisen, dass diese schonende Methode das Lymphödemrisiko verringert, ohne das Risiko für Metastasen zu steigern.

Lymphsystem: Das lymphatische System, das die Lymphflüssigkeit transportiert, besteht aus Lymphgefäßen und lymphatischen Organen. Oberflächliche und tiefe Lymphbahnen durchziehen den gesamten Körper.

Lymphatische Organe: Dazu zählen Lymphknoten, Milz, Mandeln, Thymus, Knochenmark und Anteile des Darms. Sie sind ein Teil des Immunsystems, das eine wichtige Rolle in der körpereigenen Abwehr spielt.

Im Unterschied zum Blutgefäßsystem funktioniert das Lymphgefäßsystem nicht als geschlossener Kreislauf: Die kleinsten Lymphgefäße beginnen blind im Gewebe. Diese Lymphbahnen transportieren Flüssigkeit aus der Haut, der Unterhaut, den Muskeln, Gelenken, Knochen und den inneren Organen in die Lymphknoten.

Über die größeren Lymphsammelgefäße wird die Lymphe aus der Körperperipherie abgeleitet. Diese Gefäße münden in die großen Venen kurz vor dem Herzen. Die Lymphe gelangt so zurück in den Blutkreislauf.

Lymphkreislauf: Das Blutgefäßsystem (Venen und Arterien) reguliert das Flüssigkeitsgleichgewicht des Körpers. An diesem Gleichgewicht ist auch das Lymphsystem beteiligt. Es transportiert Flüssigkeit (Lymphe) und darin gelöste Substanzen ab.

Lymphozyten: Die in der Lymphe ebenfalls enthaltenen freien Zellen des Immunsystems – die Lymphozyten – lösen eine Abwehrreaktion aus, wenn Krankheitserreger in den Körper eindringen. Sie gehören zu den weißen Blutkörperchen.